新中国成立初期的西藏，各种反动势力勾结在一起，妄图把解放军“饿出西藏”。在驼队运输失败的情况下，总队政委慕生忠(刘威 饰)痛下决心，修青藏公路。然而国家能给予的支持非常有限，于是他决定，仅依靠运输总队的人员在缺氧苦寒的极限条件下修路。肖剑飞(奇道 饰)，这个性情豪爽的“大头兵”，主动为筑路队选人，肖剑飞选上了学铁道工程的老师谢雨辰(尹铸胜 饰)，谢雨辰误以为修的是青藏铁路，为“学有用武之地”而心潮澎湃。肖剑飞还领来一群战俘，其中包括他相中的国民党少将何文伯。肖剑飞的妻子李明花，作为随军家属也一道出发了。